F-16은 ‘하늘의 제왕’ F-15 보다 왜 판매량이 많을까[이현호의 밀리터...

F-15 구매 가격은 F-16 2배 가량 높아

유비 보수 비용 역시 F-16이 훨씬 저렴

공군 11전투비행단 소속 F-15K 전투기가 대구기지를 힘차게 이륙하고 있다. 사진 제공=공군

현대전에서 공중우세는 공군이 존재하는 최우선 가치다. F-15 ‘이글’(Eagle)은 대표적인 공중우세 전투기로 전설적인 기록을 보유해 세계 최고의 전투기라는 명성을 갖고 있다. 1976년 첫 실전 배치 후 2008년까지 공중전에서 단 한대의 손실 없이 104대의 적기를 격추하는 성적표를 거뒀다. 공중전 역사상 전무후무한 기록이다.

F-15 전투기가 상대편 전투기를 104대 격추시키는 동안 F-15는 한 대도 떨어지지 않았다는 의미다. 가시권 밖 요격 능력뿐만 아니라 뛰어난 근접 공중전 능력을 갖춘 덕분이다. 게다가 F-15는 공중 우위라는 1차 목표 즉, 펀치력을 갖춘 데다 대지상전 능력을 보유해 위험 지점에 들어가 폭탄을 떨어뜨린 뒤 되돌아올 수 있는 전투기다.

사실 F-15 이글은 F-16 ‘파이팅 팰컨’(Fighting Falcon)과 함께 2015년 첫 실전 배치된 F-35 ’라이트닝(Lightning)Ⅱ’ 5세대 스텔스 다목적 전투기가 나오기 전까지는 반세기 동안 세계 하늘을 지배해왔다. 특히 공중전 전적 ‘104대 0’이라는 불멸의 기록을 가진 F-15는 F-16과는 비교도 안 되는 공중우세 최강 전투기로 꼽혔다.

그러나 재미있는 사실은 공중전에서 전무후무한 기록한 ‘하늘의 제왕’이라고 통하는 F-15가 판매량에선 F-16보다는 훨씬 적다는 점이다. F-15 전투기 판매량은 F-16의 4분의 1 수준에 그치고 있다. 비슷한 시기에 실전 배치됐지만 전 세계에서 실제 운용하는 전투기 대수는 F-16이 압도적으로 높아 선호도에서 최상위권을 차지하고 있다.

단순하게 운용성 측면에서 따져봐도 주한미군에 배치되는 F-16V가 전술 수준의 임무를 수행하는 전력이라면 주일미군에 F-15EX는 전략 수준의 임무를 맡는 차이가 있다는 게 전문가들의 평가다. 미군이 F-15EX 능력에 더 가중치를 두고 있다는 의미다. 이처럼 공중전에서 압도적 성능을 보유한 F-15가 판매량이 뒤처지는 이유는 무엇일까.

2020년 초반 기준으로 F-15 이글(첫 도입 1976년)은 전 세계에 1200여 대를 판매했다. 반면 F-16 파이팅 팰컨(첫 도입 1978년)은 전 세계에 4800여 대를 팔았다. 최신 개량형 역시 F-15EX보다는 F-16V를 더 선호하는 국가가 많아 판매량에서 여전히 앞서고 있다. F-16은 미국 록히드마틴이, F-15는 미국 보잉이 생산하고 있다.

공군 20전투비행단 소속 KF-16 전투기가 서산기지를 이륙하고 있다. 사진 제공=공군

전문가들은 F-15 판매량이 적은 이유에 대해 크게 두 가지를 꼽는다. ‘높은 가격·운용비’가 발목을 잡고 있다는 지적이다.

1972년 첫 비행을 시작한 F-15 이글은 오직 ‘제공권 장악’만을 위해 설계된 쌍발 엔진의 중(重)전투기다. 압도적인 성능을 보유했지만 역설적으로 ‘비싼 몸값’이 판매에 있어선 부메랑이 되고 있다. 당장 거대한 기체와 정교한 쌍발 엔진 탓에 구매 가격이 F-16보다 훨씬 높다는 점이다.

이 때문에 생산국인 미국과 함께 이스라엘, 일본, 사우디아라비아 등 막강한 경제력을 갖춘 소수 국가만이 보유하고 있다. 이에 F-15를 대체하기 위해 탄생한 F-16은 단발 엔진의 가벼운 몸집과 저렴한 비용의 각종 무기 탑재 등 가성비가 높아 ‘헝그리 파이터’로 불리며 전 세계 25개국 이상 4600여 대가 팔려 ‘서방의 표준’으로 자리잡고 있다.

최신형 F-15EX는 13.3t의 무장을 23개 하드포인트에 쏟아부을 수 있는 ‘미사일 트럭’ 역할을 수행한다. 극초음속 미사일 탑재는 물론 기체 수명은 기존 모델의 두 배인 2만 시간에 달한다. 이 덕분에 대당 가격은 약 9000만~9700만 달러(약 1354억~1459억 원)에 달하는 고가의 전투기다.

이에 맞서는 F-16V ‘바이퍼’ 역시도 최신 AESA 레이더(APG-83)와 5세대급 항전 장비를 탑재해 4.5세대 전투기로 진화했다. 이 덕분에 대당 4000만~7000만 달러(약 602억~1053억 원) 수준으로 ‘가성비’에서 앞서고 있다. 이런 까닭에 슬로바키아와 불가리아, 필리핀 등 중견 국가들로부터 여전히 러브콜을 받고 있다.

다음으로 막대한 유지보수 비용이 걸림돌이 되고 있다. F-16 운용비는 F-15 대비 절반 수준이면 가능한 것으로 알려졌다. 그만큼 최신형으로 개량하는 비용도 저렴하다. 파키스탄 공군(PAF)은 최근 6억 8600만 달러(약 1조 316억 원) 규모의 미국 지원을 받아 70~80대의 F-16을 2040년까지 운용 가능하도록 대대적인 개량에 나섰다.

이 같은 이유로 전 세계에서 ‘MiG-21’, ‘F-4 팬텀 II’ 다음으로 가장 많이 운용되는 초음속 제트 전투기가 바로 F-16 파이팅 팰컨이다. F-15의 절반 가격에 뛰어난 신뢰성, 우수한 범용성, 비교적 적은 유지비, 크기에 비교해 뛰어난 무장 탑재량, 항속거리 등의 강점 덕분에 선진국부터 개발도상국까지 주력 전투기로 선택하고 있는 것이다.