“잠깐만요, 이게 3만6000원이요?”…페퍼로니 피자 먹으러 갔다가 ‘깜...

울산의 명소 울산교 위에 문을 연 ‘세계음식문화관’이 개관 당일부터 음식 가격 논란의 중심에 섰다.

울산시는 10일 울산교에서 개관식을 열고 세계음식문화관 운영을 시작했다. 외국인 주민에게는 고향 음식을, 시민에게는 다양한 음식문화 체험 기회를 제공하겠다는 취지다.

가설 건축물 4개 동 규모로 이탈리아·일본·베트남·태국·멕시코·우즈베키스탄 등 6개국 음식 점포가 입점했다. 울산시는 외국인 주민 3만6000명 시대를 맞아 문화 교류 공간으로 운영하겠다는 계획이다.

그러나 현장에서 확인된 가격은 사업 취지와 거리가 있다는 지적이 나온다. 이탈리아관 페퍼로니 피자 한 판이 3만6000원, 태국 볶음밥 1만5500원, 멕시코 보울 1만4500원으로 확인됐다. 울산 산업단지에서 일하는 외국인 노동자들이 일상적으로 이용하기 부담스러운 수준이라는 반응이 시민들 사이에서 나왔다.

개관식 현장에서도 가격 문제가 불거졌다. 업주 측은 피자를 4등분해 조각 판매할 경우 한 조각에 9000원이라고 설명했고, 김두겸 울산시장은 “가격이 비싸다는 지적이 있는 만큼 조정이 필요하다”는 취지로 언급한 것으로 전해졌다.

임대료 역시 논란 대상이다. 입점 점포 월 임대료는 인근 성남동 상권의 약 10분의 1 수준인 30만원 안팎으로 알려졌다. 시는 공공 자산을 활용한 문화공간 조성 취지에서 임대료를 낮게 책정했다고 설명하지만, 공공 지원과 임대료 혜택을 받는 사업인 만큼 그 혜택이 가격으로 시민에게 환원돼야 한다는 비판이 제기된다. 또 실제 울산 거주 외국인 다수를 차지하는 중국·필리핀 국적의 음식이 빠진 점도 지적됐다.

먹거리를 내세운 공공·민간 행사에서 가격 논란이 불거진 것은 이번이 처음이 아니다.

지난해 5월 부산 기장 오시리아 관광단지에서 열린 ‘2025 세계라면축제’는 1인당 1만원의 입장료를 받았지만, 15개국 2200여 종의 라면이 참여한다고 홍보했던 것과 달리 실제로는 국내외 라면 몇 종류만 선보여 방문객들의 혹평이 쏟아졌다.

방문 후기에 따르면 뜨거운 물이 나오지 않아 라면을 먹지 못했고, 무료라던 주차장이 유료로 운영된다는 지적도 나왔다. 결국 포털사이트 평점이 5점 만점에 0.7점까지 추락했고, 주최사는 대금을 정산하지 않은 채 잠적해 참여 업체들이 대거 철수하는 사태로 이어졌다.

이처럼 공공성을 표방한 먹거리 행사에서 가격 부풀리기나 부실 운영 논란이 반복되면서 사전 검증 체계 마련이 필요하다는 목소리가 높아지고 있다. 울산 세계음식문화관의 경우 임대료 지원이라는 공적 혜택이 주어진 사업인 만큼, 가격 책정 및 운영 기준에 대한 지속적인 관리·감독이 요구된다.