北中 밀착·美日 견제·북핵… 시진핑 방북 ‘3대 관전 포인트’

시진핑 중국 국가주석이 8일 북한을 국빈 방문해 김정은 국무위원장과 정상회담을 한 후 어떤 메시지를 내놓을지 세계의 관심이 쏠려 있다. 시 주석의 올해 첫 해외 방문인 데다 지난달 베이징에서 미국 및 러시아 정상과 연쇄 회담을 하며 존재감을 과시한 직후여서 이번 방북이 더욱 주목받고 있다.

북·중 우호조약 체결 65주년에 이뤄지는 이번 정상회담은 우선 전략적 동맹의 복원에 초점이 맞춰질 것으로 보인다. 중국과 북한은 코로나19 팬데믹 이후 다소 관계가 소원해졌으나 지난해 9월 중국 80주년 전승절 기념식을 계기로 김 위원장이 방중하면서 관계를 정상화하기 시작했다.

북·중 관계 개선은 북한이 우크라이나 전쟁 파병을 계기로 러시아와 급격히 밀착하는 데 대한 중국의 경계심도 작용했다. 미국 뉴욕타임스(NYT)는 최근 중국이 이번 방북을 통해 북한과의 연대를 서방에 과시하고 러시아와 밀착한 북한을 다시 중국의 영향권에 묶어두려 할 것이라고 분석했다.

김 위원장은 중국으로부터 경제 협력과 지원에 대한 약속을 받아내는 데 전념할 것으로 보인다. 북한은 특히 중국이 최근 두각을 나타내고 있는 인공지능(AI)과 신에너지 등 첨단기술에 관심이 큰 것으로 알려졌다.

두 정상은 나아가 미국 등 서방에 맞서 북·중·러 연대를 심화하는 방안도 논의할 것으로 보인다. 중국이 두만강을 통해 동해로 진출하는 ‘두만강 출해’ 문제의 진전과 에너지 협력, 공동 군사훈련 등이 유력하게 거론된다.

도널드 트럼프 미국 행정부를 비판해온 시 주석의 행보는 평양에서도 이어질 것으로 보인다. 북·중 정상회담 후 공동성명이나 발표문이 채택된다면 미국의 일방주의와 패권주의를 비판하고 다자주의와 다극화 세계질서를 지지한다는 입장이 담길 가능성이 크다. 북한도 핵무기 개발을 이유로 미국 등 서방의 제재와 압박에 시달려온 만큼 반대할 이유가 없다.

일본에 대해선 더 직접적이고 강도 높은 비판을 쏟아낼 것으로 전망된다. 중국은 다카이치 사나에 일본 총리의 지난해 ‘대만 유사시 개입’ 시사 발언으로 일본과 첨예하게 갈등 중이다. 최근에는 섬지역 미사일기지 건설, 필리핀과의 합동 군사훈련, 무기 수출 규제 완화 등을 놓고 일본이 재무장을 통해 군국주의의 부활을 노린다고 비판해 왔다.

북핵 문제는 중국에도 뜨거운 감자다. 미국 백악관은 지난달 트럼프 대통령과 시 주석의 회담에서 북한 비핵화라는 공동 목표를 재확인했다고 밝혔지만, 중국 외교부 대변인은 관련 질문에 직접적인 답변을 하지 않고 “중국의 정책은 연속성과 일관성을 유지하고 있다”고만 밝혔다.

하지만 북한이 핵무기를 포기하기는커녕 핵보유국으로 인정받으려 하는 상황에서 중국이 북한 비핵화를 거론하거나 압박하기는 쉽지 않다는 관측이 많다. 영국 BBC는 6일 “중국은 오랫동안 한반도 비핵화를 지지해 왔지만, 최근 수년간 이러한 입장을 상당히 완화했다”고 짚었다. 북한은 지난 4일 김 위원장의 신축 우라늄 농축시설 시찰 소식을 공개하며 핵무기 양산 의지를 내보였다.

중국 입장에서도 북한 핵무기를 용인하는 것은 위험부담이 크다. 중국은 북핵을 이유로 한국과 일본이 핵무장에 나서는 시나리오를 극도로 경계한다. 이번 정상회담에선 한반도 평화·안정을 위한 당사국들의 노력을 강조하는 정도에서 언급될 가능성이 크다.