‘테니스 아이돌’ 이알라, 감격의 첫 우승

필리핀 출신 알렉산드라 이알라가 4일 미국 워싱턴에서 열린 WTA 무바달라 DC 오픈 결승에서 자신의 프로 첫 우승을 확정한 뒤 감격에 겨워 환호하고 있다. /EPA 연합뉴스

필리핀의 테니스 영웅이 새로운 새 역사를 썼다. 알렉산드라 이알라(21)는 4일(한국 시각) 미국 워싱턴에서 열린 WTA(여자프로테니스) 투어 무바달라DC 오픈 결승에서 세계 3위 제시카 페굴라(미국)를 2대1(4-6 6-4 6-0)로 누르고 우승했다. 필리핀 선수가 투어 대회 단식 챔피언에 오른 건 남녀를 통틀어 이번이 처음이다.

이날 경기는 폭우 때문에 1박 2일로 진행됐다. 세계 20위 이알라는 첫날 1세트를 내줬지만, 둘째 날에는 2세트 3-4로 뒤진 상황에서 무려 아홉 게임을 연속으로 따내면서 역전 우승을 거머쥐었다. 이알라는 우승을 확정 짓자 실감이 안 난다는 듯 얼굴을 두 손으로 감싼 채 한동안 코트에서 울음을 터뜨렸다. 이알라는 이번 대회에서 페굴라를 비롯, 세계 9위 엘리나 스비톨리나(우크라이나), 그랜드슬램 4회 우승자 오사카 나오미(일본) 등 강호들을 연이어 꺾으며 저력을 과시했다. 그는 “대진표가 정말 가파른 언덕 같았다”며 “이번 주 초에는 제가 트로피를 손에 쥘 거라고는 상상도 못했다”고 감격했다.

이알라는 이미 아시아 테니스를 대표하는 독보적인 스타다. 실력도 뛰어나지만 밝고 귀여운 이미지 덕에 세계적인 인기를 끌고 있다. 특히 지난 4일 윔블던에서 디펜딩 챔피언 이가 시비옹테크(폴란드)를 누르고 16강에 오른 뒤엔 필리핀 뿐만 아니라 전 테니스계에서 ‘이알라 현상’이 불고 있다. 이알라가 나서는 경기는 물론 연습 세션에도 만원 관중이 모이고, 나이키 등 글로벌 기업 후원이 잇따르는 식이다.

이번 경기도 페굴라의 홈인 미국에서 열렸지만, 7500여 관중석엔 필리핀 국기가 대거 휘날리고 이알라를 응원하는 소리가 더 클 정도였다. 페굴라는 “이알라가 가는 곳마다 셀 수 없는 팬들이 따라다닌다. 정말 대단하다”고 했다. 필리핀의 복싱 전설 매니 파키아오도 소셜미디어에 “이알라는 우리의 새로운 챔피언”이라며 응원을 보냈다.

이알라가 어릴적부터 우상으로 삼았던 테니스 스타 마리아 샤라포바(러시아)에 버금가는 스타성을 갖췄다는 평가도 나온다. 메이저대회 5승을 거둔 샤라포바는 현역 시절 빼어난 실력과 외모로 세계적인 인기를 누렸다. 영국 가디언은 “열정적인 팬덤을 갖춘 이알라의 모든 행보는 엄청난 관심을 끌어모으고 있다”고 했다.