이란에 묶인 미국…아시아 동맹들 “중국 견제 누가 하나” 불안

14일(현지시간) 미국 뉴욕주 가든시티의 데이비드 맥 교육·정보센터에서 연설을 한 도널드 트럼프 대통령. AP=연합뉴스

미국이 이란전쟁에 군사·외교 역량을 집중하는 사이 중국이 아시아에서 군사적 영향력을 확대하면서 미국의 동맹국들 사이에서 안보 불안이 커지고 있다는 진단이 나왔다.

15일(현지시간) 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 미국이 중동 전쟁에 자원과 관심을 쏟는 상황에서 중국이 역내 세력 확장에 속도를 내자 아시아 국가들이 미국의 대중국 억지 의지에 의문을 품기 시작했다고 보도했다.

지난달 중국과 필리핀이 영유권 분쟁을 벌이는 스카버러 암초 인근에서는 중국 해경이 필리핀 측을 상대로 곤봉 공격과 물대포 사용 등을 벌였다. 두 나라 사이에서 최근 수년간 발생한 충돌 가운데 가장 심각한 수준의 무력 충돌로 평가됐다.

중국은 필리핀이 먼저 도발했다고 주장했고 양국은 책임 공방을 이어갔다.

주필리핀 미국 대사는 중국의 행동을 강하게 비판하면서 미국이 오랜 동맹국인 필리핀과 함께할 것이라고 강조했다.

그러나 NYT는 중국이 앞으로 아시아 지역에서 확장 행보를 스스로 자제할 것으로 보는 시각은 거의 없다고 지적했다.

특히 이란전쟁 장기화로 미국의 군사적 자원이 소모되고 있다는 점이 아시아 동맹국들의 우려를 키우는 요인으로 꼽힌다.

미군은 이란의 미사일과 드론 공격에 대응하는 과정에서 방공 요격 미사일을 비롯한 핵심 무기를 대거 소진하고 있다. 중동 일부 미군 기지에서는 시설이 파괴되고 병력이 대피하는 상황도 발생했다.

NYT는 이 같은 상황이 이란보다 훨씬 강력한 군사력을 보유한 중국이 아시아에서 실제 분쟁을 일으킬 경우 미국이 감당해야 할 부담이 얼마나 클지를 보여주는 사례라고 분석했다.

중국은 군사력 과시에도 속도를 내고 있다.

중국은 지난달 6일 핵탄두 탑재가 가능한 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 태평양에서 시험 발사했다. SLBM은 중국이 보유한 전략무기 가운데 핵심 전력 중 하나로 평가된다.

반면 도널드 트럼프 미국 행정부는 인도네시아와 일본 등의 일부 영사관 폐쇄를 추진하고 동맹국들에는 방위비 분담금 증액 필요성을 거론하고 있다.

미국이 중국과 관계 개선을 시도하는 움직임도 동맹국들의 불안감을 키우고 있다.

트럼프 대통령은 지난해 중국의 관세 보복 이후 중국을 미국과 대등한 강대국으로 인정하는 듯한 태도를 보여왔다. 지난 5월 베이징에서 열린 미중 정상회담에서도 시진핑 중국 국가주석을 여러 차례 치켜세웠다.

미국과 중국이 이른바 'G2' 관계를 구축하려는 트럼프 대통령의 행보는 지난 10여년간 미국이 초당적으로 유지해온 대중국 견제 기조에도 변화를 가져오고 있다.

트럼프 대통령과 시 주석의 관계가 가까워지면서 일부 아시아 국가는 미국으로부터 소외될 가능성을 우려하는 동시에 중국과의 관계를 안정적으로 관리하는 쪽으로 움직이고 있다.

중국이 상당수 아시아 국가의 최대 교역국인 반면 미국은 이를 대체할 만한 경제적 선택지를 충분히 제공하지 못하고 있다는 점도 영향을 미치고 있다고 NYT는 분석했다.

바이든 행정부 국가안보회의(NSC)에서 근무한 미라 랩-후퍼 브루킹스연구소 객원연구원은 “동남아시아 국가들은 미국과 중국의 강대국 경쟁에 휘말리기를 바라지 않지만 여전히 미국이 중국에 대한 건전한 균형추 역할을 해주기를 기대한다”고 말했다.

이어 “미국이 대안으로서 지위를 잃고 방향을 잃고 있다는 인식이 커지면서 미국의 많은 파트너 국가들이 향후 선택을 놓고 깊은 고민에 빠질 수밖에 없게 됐다”고 덧붙였다.