美 워싱턴호 중동 출격…‘작전 9개월째’ 링컨호와 교체

이란 전쟁이 장기화하는 가운데 도널드 트럼프 미국 정부가 현재 이란 인근에서 작전 중인 항공모함 에이브러햄 링컨호를 조지 워싱턴호로 대체할 예정이라는 보도가 나왔다. 조지 워싱턴호가 현재 동아시아 지역에 상시 배치된 미군의 유일한 항모인 만큼 항모전단 재배치 이후 미국의 대중(對中) 견제 태세에도 변화가 생길 것으로 보인다.

13일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 미 당국자의 발언을 인용해 예정된 항모 교대 배치 계획에 따라 워싱턴호가 이란 전쟁을 수행해 온 링컨호를 대체하기 위해 중동으로 갈 준비를 하고 있다고 보도했다.

워싱턴호는 미군의 6번째 니미츠급 핵추진 항모로 미국 본토가 아닌 일본 요코스카(橫須賀) 기지를 모항(母港)으로 삼으며 인도태평양 지역을 담당한다. 가장 최근에는 남중국해에서 수주간 작전을 수행한 후 베트남에 기항했다고 WSJ는 전했다. 이후 워싱턴호는 미사일 구축함들과 함께 믈라카 해협을 통과해 서쪽으로 이동 중인 것으로 알려졌다.

워싱턴호가 중동으로 이동하게 되면서 중국이 최근 영향력을 강화하고 있는 태평양 지역에 일시적인 안보 공백이 생길 것이라는 지적이 나온다.

브라이언 클라크 허드슨연구소 선임연구원은 WSJ에 “평소 같으면 워싱턴호가 순찰을 하며 필리핀이나 일본 등에 우리(미국)의 결의와 지지를 보여 줬을 것”이라며 “(항모 재배치는) 이웃 국가들과의 관계에 영향을 미칠 수 있는 여러 전략적 기회를 모두 포기하는 것”이라고 말했다. 다만 미국이 인도태평양 지역을 최우선 전구로 삼고 있는 만큼 중국을 견제하기 위해 현재 캘리포니아에 배치된 시어도어 루스벨트호 등 다른 항모전단이 워싱턴호를 대체해 투입될 것이란 전망도 제기된다.

한편 이란 앞바다에서 9개월간 임무를 수행 중인 에이브러햄 링컨호에서는 승조원들의 정신건강 문제가 불거지고 있는 것으로 알려졌다. 오랜 기간 기항 없이 임무를 수행하면서 체력과 사기가 현저히 저하됐다는 것이다. 지난달에는 수병 1명이 함상에서 바다로 투신했다는 소식도 전해졌다. 다만 정확한 투신 사유는 확인되지 않았다. 또 미군 관계자는 WSJ에 이번 항모 재배치가 링컨호 내 생활 환경 및 정신건강 문제가 제기되기 전 결정된 사안이라고 설명했다.